Choć terminy hiking i trekking często są używane zamiennie jako synonimy, ich znaczenie nieco się od siebie różni. Zgodnie z definicją trekking obejmuje odbywanie długiej, często wielodniowej lub wielotygodniowej podróży, która wymaga odpowiedniego przygotowania psychicznego i fizycznego oraz właściwej organizacji. Z kolei hiking to niewymagająca forma aktywnego spędzania czasu, jednodniowy spacer po niezbyt oddalonych okolicach, odbywany dla czystej przyjemności.
Długość aktywności to jednak niejedyna różnica między tymi dwoma terminami, do innych istotnych różnic należą także:
– trasa – w przypadku hikingu wędrowcy zwykle pokonują pętlę. Wyruszają z bazy (zazwyczaj schroniska górskiego) wcześnie rano, aby wrócić tam wieczorem i zjeść, odpocząć oraz pójść spać. Z kolei podróż trekkerów powinna być w pełni zorganizowana, ponieważ zazwyczaj trwa kilka dni albo kilka tygodni. Trakkerzy muszą być zatem odpowiednio przygotowani na wypady. Potrzebują właściwego sprzętu i ekwipunku, aby rozbić biwak, ponieważ noclegi spędzają zwykle w namiotach w otoczeniu natury – każdego wieczora w innym miejscu;
– teren – uprawiając hiking, spacerowicze trzymają się wyznaczonych szlaków, aby móc bez problemu dotrzeć z powrotem do swojej bazy wieczorem. Mijają góry, lasy, wzgórza i inne naturalne środowiska przeznaczone do odwiedzania. Natomiast trakkerzy czasami zbaczają z oznakowanych szlaków turystycznych (o ile zezwalają na to lokalne przepisy), aby odkryć nowe atrakcje przyrodnicze i być bliżej dzikiej natury, która często jest trudno dostępna. Trekkerzy muszą być przygotowani do wędrowania przede wszystkim w trudnych warunkach terenowych oraz klimatycznych;
– wyposażenie – trekking wymaga specjalistycznego przygotowania – trakkerzy podczas swojej podróży muszą być całkowicie lub przynajmniej częściowo samowystarczalni, szczególne w przypadku trudnych warunków. Do plecaka, który noszą codziennie, muszą zabrać najważniejsze rzeczy i akcesoria, mogące przydać się na trasie. Konieczna jest u nich umiejętność przewidywania przyszłych potrzeb oraz niespodziewanych sytuacji. Sprzęt trekkingowy oraz odzież, buty trekkingowe i niezbędne przedmioty muszą być wytrzymałe i niezawodne, aby mogły spełniać swoje funkcje niezależnie od panujących warunków atmosferycznych – ubrania powinny chronić wędrowców przed silnymi wiatrami, zmianami temperatury oraz deszczem. Kurtki powinny być wiatroodporne i wodoodporne, aby zapobiegać przemoczeniu i wyziębieniu organizmu. Do podstawowego zaopatrzenia trekkerów należą mapy, kompas, śpiwór, mata do spania czy kije trekkingowe.
Z kolei wędrowiec na pieszą wyprawę musi zabrać wyłącznie to, co uzna za niezbędne na kilka godzin podróży lub cały dzień na przykład prowiant w postaci wody czy jedzenia. W tym przypadku nie ma konieczności zabierania ze sobą specjalistycznego sprzętu, takiego jak namiot czy inne akcesorium outdoorowe. Kluczowe jest wybranie odpowiedniego obuwia, które powinno chronić przed kontuzjami i otarciami.
– poziom trudności – hiking i trekking różnią się także poziomem trudności i wysiłku. Trekking to bowiem bardzo wymagająca aktywność, która nie jest możliwa do realizacji bez odpowiedniego treningu i przygotowania fizycznego. Trasy turystyczne w tym przypadku obejmują różne, często bardzo trudne tereny, dlatego nie może być podejmowana bez planu i bezmyślnie. Z kolei charakter hikingu jest bardziej rekreacyjny. Możliwość wyboru odpowiedniej trasy do możliwości i predyspozycji sprawia, że jest to aktywność niemal dla każdego. Początkujący mogą wybrać szlak o łatwym lub umiarkowanym stopniu trudności, z kolei bardziej zaawansowane osoby bez problemu poradzą sobie w nieco bardziej trudnych warunkach terenowych.
Różnice pomiędzy hikingiem a trekkingiem są zatem bardzo wyraźne. Wiele osób przygotowując się do wpraw trekkingowych, rozpoczyna od nordic walkingu (marszu z kijkami) lub właśnie od hikingu, aby sprawdzić swoje możliwości i nabrać pewności oraz górskiego doświadczenia. Inną lubianą aktywnością jest backpacking, czyli wędrówki z turystycznym plecakiem pełnym ekwipunku. Osoby uprawiające backpacking zwykle nie wybierają trudnych tras do przemierzenia, lecz wędrują przede wszystkim dla własnej przyjemności.