W badmintona można grać pojedynczo, czyli w tak zwanego singla lub w parach – debel. Gra w badmintona polega na przebijaniu lotki nad siatką w taki sposób, aby zawodnik po przeciwnej stronie nie był w stanie jej odebrać. Bardzo ważne jest również unikanie popełniania błędów, ponieważ mogą one skutkować stratą punktu. Mecz rozpoczyna się od serwisu, który wykonywany jest ze strefy serwisowej. Podobnie jak w przypadku tenisa, odbywa się on z jednej strony pola gry i jest kierowany na stronę przeciwną.
Drużyna zdobywa punkt, jeżeli przeciwnik nie jest w stanie odebrać lotki lub gdy popełni błąd na przykład gdy lotka upadnie poza polem gry. Wśród innych błędów warto wymienić: dotknięcie lotki ręką, odbicie lotki poza polem gry (uderzający może jednak podążyć rakietą za lotką ponad siatką) lub dotknięcie siatki. Mecz rozgrywa się do dwóch wygranych setów, a każdy z nich grany jest do 21 punktów. Aby wygrać seta, zawodnik musi uzyskać dwa punkty przewagi nad rywalem.
W sytuacji, kiedy po dwóch setach wynik jest remisowy, rozgrywany jest set trzeci, który rozstrzyga o zwycięstwie w meczu. Po każdym secie następuje zmiana stron. Gra jest ciągła, jedynie na rozgrywkach wyższego szczebla dopuszczalna jest przerwa 90 sekund pomiędzy pierwszym i drugim setem i nieprzekraczająca 5 minut pomiędzy drugim i trzecim setem.
W przypadku okoliczności niezależnych od zawodników sędzia prowadzący może wstrzymać grę na taki czas, jaki uzna za właściwy. Może także podczas meczu nastąpić powtórzenie zagrania – jest ono ogłaszane przez sędziego prowadzącego.